Десятый по счету сезон в премьер-лиге - сезон 2001/02 - «Манчестер Юнайтед» начал из рук вон плохо. Хуан Себастьян Верон оказался ряженным, Лоран Блан не смог полностью заменить Яапа Стама, Фабьен Бартез чудил «мама не могу», а сам «Юнайтед» потерпел шесть поражений к католическому Рождеству.
Но не это было основной причиной спада команды. Перед началом сезона случилось несколько более важных, но неприятных, для «Юнайтед» событий. Сначала помощник Алекса Фергюсона Стив Макларен ушел из МЮ - причем с благословения самого «Босса», чтобы попробовать себя в роли главного тренера в «Миддлсбро». А затем грянул настоящий гром: Алекс Фергюсон объявил о своем намерении покинуть МЮ по завершении сезона.
После этого пресса безустанно подавала Фергюсона в качестве хромой утки. Ходили слухи, что несколько футболистов уже не боялись его и стали вести себя развязно. В раздевалке игроки были больше заняты обсуждением кандидатур на замещение вакансии тренера, чем концентрацией на предстоящие матчи.
После ухода Макларена, Босс посчитал, что новый тренер привезет с собой новую команду, включая своего ассистента. Поэтому Фергюсон не стал нанимать помощника извне. Вместо этого он назначил на место помощника Джима Райана, который ранее работал одним из спецтренеров в команде. Честно говоря, в команде Райана недолюбливали. Для игроков он был занудой, а его тренировки были такими тоскливыми и скучными, что игрокам приходилось щипать себя, чтоб не заснуть по ходу. Один из футболистов однажды в лицо назвал его «болваном». Казалось, что вокруг Фергюсона все начинает рушиться. Однако это никак не могло изменить его решение.
«Я ухожу однозначно», - сказал он в Боксинг Дей 2001 года. «Я не стану возвращаться, как то делают певички. Такое решение было принято мной и моей семьей».
К этому времени по миру ходили десятки слухов о преемнике. Фаворитом был Мартин О'Нил. Несколько раз упоминалось имя Фабио Капелло. Некоторые кивали в сторону Рой Кина. Однако в стенах «Олд Траффорда» рассматривался совсем другие кандидатуры. Питер Кеньон считал кандидатуру Свена-Йорана Эрикссона, который казался медиа-геничным: не взрывной, неимпульсивный, безмятежный, общительный. Эрикссон представлял собой идеальную, выдержанную, уравновешенную и вежливую управляемую фигуру в современной развлекательной корпорации. Оставалось дождаться завершения ЧМ-2002, после которой Эрикссон освобождался от обязанностей тренера сборной Англии.
Может быть, именно эта кандидатура заставила Фергюсона передумать? А может не только именно эта кандидатура. Эдвардс очень беспокоился за Фергюсона, который был одержим поиском не только наилучшей, но и приемлемой с его точки зрения кандидатуры на пост «Юнайтед». Фергюсону не нравились лица, которых рекомендовали его близкие по клубу. Как сказано выше, Питер Кеньон проталкивал Эрикссона, а Мартин Эдвардс сразу двоих - Давида О'Лири и Брайан Кидда из «Лидса». Честно говоря, Фергюсона волновал тот факт, что кто-то другой может забрать у него дело и продолжать выигрывать титулы.
Был только один выход, чтобы не допустить этого. Остаться в команде!
Есть несколько версий о том, почему Фергюсон вдруг передумал уходить из клуба. Гари Невилл говорит, что во всему виновато его слово; однажды, просматривая календарь, Невилл напомнил своему тренеру: «Босс, вам осталось провести всего лишь 12 матчей», чем практически вогнал того в зеленую тоску. Второй причиной называют назначение со стороны УЕФА стадиона «Олд Траффорд» местом финального поединка Лиги чемпионов в 2003 году. Очень уж хотелось Фергюсону сыграть в финале ЛЧ на родном стадионе. А сам Фергюсон, настаивал на третьей, своей, версии - во всем виновата его жена. Она, мол, очень не хотела, чтоб «муженек торчал дома, путаясь под ногами».
Какая бы версия не оказалась правдивой, 5 февраля 2002 года Алекс Фергюсон забрал обратно свое обещание уйти в отставку. Оформление дополнительного контракта заняло не больше суток. Летом предыдущего года зарплата Фергюсона увеличилась с £1,67 млн. до £2 млн. за сезон. Новый трехлетний контракт (до 2005 года) предусматривал уже рекордные для Англии (больше чем у Арсена Венгера с его £2,5 млн) выплаты за работу.
Пэтти Креранд, победитель Кубка европейских чемпионов 1968 года с «МЮ», был невероятно рад: «Каждый болельщик «Манчестер Юнайтед» благодарит Бога. От этого решения выиграют все болельщики. Выиграют, конечно же, и сами футболисты «Юнайтед», а также все молодые игроки, для которых Сэр Алекс практически станет отцом».
«У меня нет никаких намерений оставаться в клубе после 2005 года», - говорил Фергюсон.
Через несколько дней, во время выездного матча премьер-лиги против «Чарльтона» три тысячи болельщиков «Юнайтед» ясно высказались, кто же все-таки стоит за изменением решения об отставке.
Oh, every single one of us,
Loves Cathy Ferguson,
Loves Cathy Ferguson,
Loves Cathy Ferguson...
(Мы все обожаем Кэти Фергюсон)
Только в мае 2013 года Алекс Фергюсон решил окончательно уйти в отставку. И главной причиной своего решения назвал свою жену Кэти. По словам Фергюсона, он хотел бы больше времени проводить со своей супругой Кэти. "Я решил, что уйду еще на Рождество, - признался наставник. - Тогда умерла сестра моей жены, Кэти потеряла свою лучшую подругу и стала очень одинокой. Целых 47 лет она была главной в нашей семье и многим пожертвовала ради меня". Супруга Фергюсона воспитывала трех детей, в то время как самый успешный тренер Британии завоевывал очередные титулы с "Юнайтед".