Болгарія. Шлях від міцної збірної до європейського карлика
Через збільшення кількості учасників ЧЄ до 16 команд болгари практично напевно мали дебютувати і на континентальному форумі. Німеччина, Вельс, Грузія, Молдова, Албанія – такий склад учасників відбіркової групи налаштовував на оптимістичний настрій.
А коли в Софії знову здолали німців – 3:2, то стало очевидним, що Євро-96 пройде з участю болгар. Тоді дійсно відчувалося, що статус збірної Болгарії помінявся. Тепер їх зараховували до топ збірних Європи. В Англії на болгар чекали: Франція (знову), Іспанія та Румунія. Болгарам вже трохи бракувало молодечої енергії але компенсувалося це досвідом. Нічия 1:1 з іспанцями, та мінімальна перемога 1:0 над румунами були здобуті саме завдяки організованій грі. Навіть поразка від Франції 1:3 залишала шанси на вихід з групи, якби не Гільєрмо Амор що в паралельному матчі забив таки переможний гол у ворота Румунії наприкінці гри.Суперниками Болгарії у відборі до ЧС-98 стали: Росія, Ізраїль, Кіпр та Люксембург. Переможець виходив на пряму, а друге місце у плей-офф. Відчувалося, що болгари постаріли ще більше. Молодих талантів вже було обмаль. Вже стартова гра показала, що буде дуже важко – 1:2 в Ізраїлі. Але за доволі сприятливого суддівства вдалося у вирішальному матчі обіграти Росію 1:0 та в сьоме вийти на ЧС. Команда ветеранів не могла вже гостро кусати. В матчах з Парагваєм, Нігерією та Іспанією здобули лише одне очко і забили один гол. Ось така була їх лебедина пісня.
Далі почалося невпинне падіння. Відбірковий турнір Євро-2000 болгари провели зовсім блідо. Можуть собі записати дві нічиї з Англією в актив 0:0 в Лондоні та 1:1 в Софії. Це ускладнило життя британцям але ніяк не допомогло самим болгарам. Бо в шведам і полякам вони програли всі матчі.
До останнього матчу Болгарія претендувала на вихід до плей-офф ЧС-2002. Але це скоріше була видимість боротьби бо заключний матч в Празі вони без шансів програли 0:6. В кращі часи болгари б дали бій і Данії і Чехії.
Чесно кажучи ніхто не сподівався, що Болгарія вийде і на Євро-2004. Та все сплутали дві стартові гри. Спочатку обіграли Бельгію 2:0 на виїзді, а згодом і Хорватію 2:0 в Софії. І навіть незапланована втрата очок в Талліні – 0:0 не завадила виграти групу достроково.
На полях Португалії випало грати з Італією, Швецією та Данією. І все ж гравців високого рівня болгарам вже явно бракувало: окрім Бербатова і двох Петрових і згадати нікого. Три поразки з загальним рахунком 1:9 підсумували участі Болгарії на провідних форумах.